美的内涵是指能引起人们美感的客观事物的一种共同的本质属性，但它本身是一种主观感受。美包括生活美和艺术美两个最主要的形态。生活美又分为自然美和社会美。艺术美包含优美、崇高、悲剧、喜剧等几个基本范畴。喜剧有讽刺、揶揄、滑稽、机智、幽默、怪诞、荒诞等子范畴。
虽然人们都能感受到美，并且能够识别美，但是在回答“究竟什么是美”的问题时，答案却千差万别。总结前人的有代表性的观点，主要有下列几种：美是形式的和谐(古典主义)美是上帝的属性(新柏拉图派)美是完善(理性主义)美是愉快(经验主义)美是关系(启蒙主义)美是理念的感性显现(德国古典美学)美是生活(车尔尼雪夫斯基)等等。