草酸是生物体的一种代谢产物，广泛分布于植物、动物和真菌体中。主要用作还原剂和漂白剂，用于生产抗菌素和冰片等药物以及提炼稀有金属的溶剂、染料还原剂、鞣革剂等。还有除锈功能，用于金属表面清洗和处理，稀土元素提取、纺织印染、皮革加工、催化剂制备等。
草酸是一种有机物，许多植物富含草酸，尤以菠菜、苋菜、芋头、甘薯等植物中含量最高。由于草酸可降低矿质元素的生物利用率，在人体中容易与钙离子形成草酸钙导致肾结石，所以草酸往往被认为是一种矿质元素吸收利用的拮抗物。
