山海关古称榆关，也作渝关，又名临闾关，明朝洪武十四年（公元1381年），中山王徐达奉命修永平、界岭等关，在此地创建山海关，因其北倚燕山，南连渤海，故得名山海关。
山海关是明长城的东北起点，境内长城26公里，位于秦皇岛市以东10多公里处。据史料记载，山海关自公元1381年建关设卫，至今已有600多年的历史，自古即为我国的军事重镇。山海关的城池，周长约4公里，是一座小城，整个城池与长城相连，以城为关。城高14米，厚7米。
明末女将军秦良玉、武举吴三桂等镇守过山海关。
主体建筑为箭楼，上有"天下第一关"匾额，长5米多，高1.5米，为明代著名书法家萧显所书，字为楷书，笔力苍劲浑厚，与城楼风格浑然一体，堪称古今巨作。相传，最后的"一"字，不是一起写上去的，而是书者将蘸满墨汁的笔抛向空中点上去的。