中国自古以来就是礼仪之邦，许多地方都能体现出这个文明古国的谦敬之风。古人在说话时非常注意称谓，说自己时用谦恭之词，呼对方时用尊敬之语。
古人在说自己时的谦称因身份而有所不同。一般人说自己可以说“鄙人”、“在下”、“小可”、“不才”、“愚兄”，单个字可以说“仆”，如“仆窃不逊，近自托自无能之辞”（司马迁《报任安书》），可以说“愚”，可以说“窃”，“愚以为”“窃以为”都是“我以为”的意思。大臣们在君主面前可以说“臣”、“微臣”，甚至说“奴才”(何绅不是经常说吗？)，犯了罪了说“罪臣”。下级官吏在上级面前说自己“下官”、“卑职”。下级将领在统帅面前称自己“末将”。君主自己称呼自己时说“寡人”、“孤”、“朕”。丫环在主子面前自称“奴婢”。百姓在官员面前说“小人”“贱民”。出家人称自己“贫僧”、“贫道”、“贫尼”。古代女子谦称自己为“妾”、“妾身”、“贱妾”。所有这些都是古人对自己的谦称。