四大奇书一般指明代四大奇书，也即四大名著，包括《三国演义》、 《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》。这四部小说基本上代表了中国古代小说的四种类型，即历史演义小说、英雄传奇小说、神魔小说和世情小说；实际上，它们 又是南宋时期四种说话艺术的延续和发展 即《三国演义》是讲史小说的发展， 《水浒传》是说铁骑儿的发展，《西游记》是说经小说的发展，《金瓶梅》则是小 说家小说的发展。
《三国演义》诞生于明初，由罗贯中在民间传说和有关话本、戏曲的基础上写 成。全书始于黄巾起义，终于西晋统一。《三国演义》的结构以蜀汉矛盾为中心， 以三国矛盾斗争为主线来展开故事情节，既保证了前后发展的一贯性，又有曲折与 变化，脉络清晰明朗，结构宏伟严密。《三国演义》为古典小说的人物贡献了众多 鲜明的形象，它在人物塑造上的成就，标志着中国古典小说人物塑造的新发展。在 描写人物时，其所运用的夸张、烘托、对比等手法，显示出作者极高的艺术造诣。 小说的语言通俗、简练、明快．很有特点。
《水浒传》创作于明初，作者施耐庵。同《三国演义》一样，它也是在民间故 事和话本、戏曲基础上创作而成的。《水浒传》是我国历史上第一部描写农民起义 的小说，全书围绕官逼民反这一线索展开情节，表现了一群不堪暴政欺压的 很多性格鲜明的英雄人物的成功塑造，是这部小说具有光辉艺术生命的重要因素。 小说常常将人物置于不同的环境中，通过他们不同的经历、身份来表现他们不同的 性格特征和不同的反抗道路。语言具有口语特点，明快、洗练、生动、准确、富于 表现力，并在个胜化上取得了很高的艺术成就。
《西游记》经无数民间艺人和作者传承创造之后，于明朝中叶，由吴承恩最后 完成。它是中国神话小说中最优秀的作品。浓郁的浪漫主义是《西游记》的基本艺 术特征。作者幻想了一个超自然的世界，在这个世界里，神话人物、他们的神奇法 宝和所处的环境又大都有现实的基础，在神奇的形态下体现了人们的某种意愿。在 各色神魔形象的塑造上，既表现他们超自然的神性和动物属性，又能找出社会化个 性的踪影。比如孙唔空灵活多变、急躁、好动的个性，就是猴的特点，这一动物特 性又与他乐观反叛的人格化个性和谐地融为一体，使得作品既有色彩瑰丽的奇想， 又有细节的真实性。
《金梅瓶》是中国第一部文人独创的长篇小说。它约成书于明代万历年间，作 者署名兰陵笑笑生。《金瓶梅词话》的题材由《水浒传》武松杀嫂的故事演化 而来。全书以土豪恶霸西门庆由发迹到暴亡为中心情节线，多方面地描绘了上自封 建最高统治机构，下至市井无赖所构成的一个世界。西门庆原有一妻二妾，又先后 谋娶孟玉楼、潘金莲、李瓶儿为妾，并和脾女春梅等发生淫乱关系。作者还描写了 他与宰相蔡京、太尉、巡抚等大臣串通一气，鱼肉人民的种种勾当。另外，在艺术 上，作者比较成功地塑造了几个主要人物形象。如害死人还要看出殡的狠毒恶 霸西门庆，淫荡泼辣的潘金莲，以及打浑趋时的帮闲应伯爵，都描写得惟妙惟肖， 人木三分。小说的结构颇为讲究，作者把复杂的故事情节，组织得严整有序。地方 风土人情描写也很生动，具有一定的民俗学价值。语言酣畅明快、活泼生动。