电解质和非电解质都是指化合物而言的，金属铜市单质，所以不是非电解质，也不是电解质，但是可以导电。
非电解质是指在水溶液里和熔融状态下都不能导电的化合物。非电解质是以共价键结合的化合物。除羧酸及其盐类、酚、胺等外，大多数有机化合物都是非电解质。非电解质是以典型的共价键结合的化合物，它们在水溶液中不发生电离反应。除羧酸及其盐、酚、胺以外，大多数有机化合物都是非电解质，如蔗糖、甘油、乙醇等。在无机化合物中，只有某些非金属的卤化物和所有非金属氧化物是非电解质。
电解质是溶于水溶液中或在熔融状态下就能够导电的化合物。根据其水溶液或熔融状态下导电性的强弱，可分为强电解质和弱电解质。电解质都是以离子键或极性共价键结合的物质。离子化合物在水溶液中或熔化状态下能导电，某些共价化合物也能在水溶液中导电，但也存在固体电解质，其导电性来源于晶格中离子的迁移。