“小罗汉”，即“阿罗汉”的简称，是小乘佛教践行者所取得的最高果位。佛教分大乘和小乘，它们在教义、教理、修行的目的和方式等诸方面都有差别。
据佛教所说，修行者要达到阿罗汉果位，必须经过四个等级，最高等级即“阿罗汉”果位。据说达到阿罗汉果位者，已经断除一切愁烦和疑惑，证得涅巢，获得解脱，不再进入生死轮回，应当受到天人的供养，是故，“罗汉”的意思又为“应供”。
在中国佛教寺院里，我们时常可见到有“十六罗汉”、“十八罗汉”、“五百罗汉”的塑像，而且他们总是佛教文学艺术作品不朽的主题。
据传，十六罗汉是佛陀释迦牟尼的弟子，佛在去世（涅槃）以先，曾嘱托他们要在佛灭度后谨守佛法，常住世间，直至未来佛问世之后才可离开世间。因此，他们没有跟随佛陀入于涅槃，而是在世间接受供养，为众生弘传佛法。至于十六罗汉的称谓，通常都是依据唐玄奘翻译的《法住记》中所写。唐代之前，社会上对十六罗汉的信奉尚不普遍。唐玄奘译出《法住记》后，民间对十六罗汉的崇奉才逐步有了起色。