朝贡作为一种国家间的外交行为，是中国古代时期，周边藩属国或外国的使臣朝见中国皇帝，敬献礼物，表示归顺的一种形式。
中国古代的朝贡制度，经过秦汉朋封制度、唐宋元羁摩制度，至1 371年明太祖朱元璋确定厚往薄来的朝贡原贝l]，并最后确立了朝贡体系作为东亚的通行国际关系体制。藩属国需要主动承认中原政权的至高地位，并凭借中央政权的册封取得统治的合法性，各朝贡国承认中国的中心地位。在厚往薄来政策引导下，后来明朝的朝贡体系逐渐演变成了一种贸易往来，尤其是明朝中后期的海禁政策，使得朝贡几乎成为这些国家同中国进行贸易往来的唯一手段。直至1883年中法战争和1894中日甲午战争爆发后签定了中法新约和马关条约，朝贡体系才彻底破灭，朝贡这一外交行为才彻底消失。
在朝贡体系影响下，东亚地区逐渐形成一个以汉字、儒家、佛教为核心的东亚文化圈。但是中国古代的朝贡体系与西方近代的殖民活动是有极大差异的。中国只是要求周边国家承认自己的至高无上、强盛以及天国上朝的地位，并未对那些国家进行实际意义上的领土侵犯和殖民掠夺。同时，周边的藩属国或外国使臣到中国朝贡的时候，往往还能收到丰厚的回礼，学习到很多当时先进的科学文化知识和技艺等。
虽然这种朝贡体系在某种程度上还是不平等的外交关系，但在特定的历史时期，它对中国的周边国家乃至中国自身的社会历史发展的确起到厂．定的推动作用。