蒹葭属于水草，蒹指没长穗的荻，葭指初生的芦苇，蒹葭放在一起泛指芦苇。芦苇的植株高大，地下有发达的匍匐根状茎。叶鞘圆筒形，无毛或有细毛。叶舌有毛，叶片长线形或长披针形，排列成两行。
蒹葭出自《诗经》：“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。”
芦苇多年水生或湿生的高大禾草，根状茎十分发达。秆直立，高1-3米，具20多节。叶鞘下部者短于其上部者，长于其节间；叶舌边缘密生一圈长约1毫米的短纤毛，易脱落；叶片披针状线形，无毛，顶端长渐尖成丝形。圆锥花序大型，分枝多数；小穗无毛；内稃两脊粗糙；花药黄色；颖果长约1.5毫米。
芦苇生长于池沼、河岸、河溪边多水地区，常形成苇塘。在我国则广布,其中东北的辽河三角洲、松嫩平原、三江平原，内蒙古的呼伦贝尔和锡林郭勒草原，新疆的博斯腾湖、伊犁河谷及塔城额敏河谷,华北平原的白洋淀等苇区，是大面积芦苇集中的分布地区。