核小体是由DNA和组蛋白形成的染色质基本结构单位。每个核小体由146bp的DNA缠绕组蛋白八聚体1.75圈形成。
核小体是染色质的基本结构单位，由DNA和H1、H2A、H2B、H3和H4等5种组蛋白构成。两分子的H2A、H2B、H3和H4形成一个组蛋白八聚体，约200bp的DNA分子盘绕在组蛋白八聚体构成的核心结构外面1.75圈形成了一个核小体的核心颗粒。核小体的核心颗粒再由DNA(约60bp)和组蛋白H1共同构成的连接区连接起来形成串珠状的染色质细丝。
核小体的形状类似一个扁平的碟子或一个圆柱体，此时DNA的长度压缩7倍，称染色质纤维。染色质就是由一连串的核小体所组成。当一连串核小体呈螺旋状排列构成纤丝状时，DNA的压缩包装比约为40。纤丝本身再进一步压缩后，成为常染色质的状态时，DNA的压缩包装比约为1000。有丝分裂时染色质进一步压缩为染色体，压缩包装比高达8400，即只有伸展状态时长度的万分之一。