传说中杜鹃昼夜悲鸣，直到吐出血才会停止，所以这个成语经常用来形容哀痛到了极点。
杜鹃就是布谷鸟，也称为子规、杜宇、子鹃。春夏的时候，杜鹃鸟叫的比较多，清脆短促，给人一种催促的感觉。这种鸟的嘴角和舌头都是红的，看起来像是嘴里流血，正好这时候是杜鹃花盛开的时候，所以古人就发挥想象力说着是杜鹃鸟吐的血。
关于杜鹃中国很早就流传这样一个神话，四川一个君王，叫望帝。他爱护百姓，带领百姓开荒种地，让人们过上了好日子。后来不幸国家亡了，望帝身死，死后望帝的灵魂变成了一只鸟，日日啼叫，声音哀怨，以至于口中流血不止。
人们就给这种鸟取名杜鹃，杜鹃在中国人心里也成为了代表悲伤哀痛的一种鸟。
李白诗里写过：“杨花落尽子规啼，闻道龙标过五溪。”，李商隐诗里也写过：“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。”都是引用这个典故。
杜鹃鸟的声音连起来听就像在说：“不如归去，不如归去”，所以人们认为它的叫声会触动人们的思乡之情，比如范仲淹曾经写道：“春山无限好，又都不如归。”就是这个意思。