以下为《儒林外史》主要人物的性格特点：
周进、范进两个人的性格都属于腐儒型的：两个年纪老大而没有考中科举的可怜虫，二人在中举之前都是很穷困的，受尽别人的白眼和嘲讽，从这两个人物身上，可看出科举制度对文人的毒害之深，使一些文人因迷恋举业而完全被动地失去了自我；汤奉、王惠两个人的性格都属于贪官污吏型的：二人就凭借科举得意，升官发财，作威作福，而贪狠、蛮横则成了他们的共同特征，进一步暴露了科举制度的罪恶，同时也反映了当时整个封建官吏政治的腐败不堪；马静、鲁编修两个人的性格都属于八股迷：科举是读书人猎取功名富贵的唯一手段，八股文自然成了文章正宗，于是无数的封建文人，孜孜不倦地钻研八股文，其中最虔诚的当属马静和鲁编修；王冕、杜少卿两个人的性格属于比较正面的：二人不热衷功名，反对八股科举，不愿做官，并且敢于怀疑权威，仗义疏财，平等爱人，是作者心目中的理想人物。