1、金陵十三钗是真实故事的。只不过做了改编，严歌苓在写这部作品的时候，查到金陵女子大学教务长魏特琳日记的一段记录，南京陷落的时候，所有女人在金陵大学避难，日本人要求他们必须交出100个女人，否则就要在学校中驻军，当时就有20多个妓女站出来了，使女学生们没有遭到厄运，她说这就是故事的萌芽。
2、严歌苓曾明确谈过《金陵十三钗》的题材来源，一是《魏特琳日记》，二是蒋公毂的《陷京三月记》。魏特琳女士也以“惠特琳”的名字在《金陵十三钗》中直接露面。
3、“在给张艺谋编剧时，我又收集了很多新的关于南京大屠杀的资料。我爸爸的姨夫蒋公在南京大屠杀的时候是国民党的一个卫生部医官，在他把大部分的伤兵撤离南京后，他没有走，留在了南京，他记下了一本日记。后来他的后人把那本日记出版了，叫《陷京三月记》。”
4、另外，美籍华裔女作家张纯如的历史著作《南京大屠杀：被遗忘的二战浩劫》（1997）也给她良多启发。