地铁隧道挖掘的工作原理就是：把经过改良的土壤作为稳定开挖面的介质，刀盘后隔板与开挖面之间形成泥土室，刀盘旋转开挖的泥土料进入泥土室，再由螺旋输料器运出。泥土室内土压通过刀盘旋转开挖速度和螺旋输出料器出土量也就是旋转速度进行调节。“其中渣土改良是盾构施工的重要环节。”在土压平衡盾构施工中，盾构机有时会遇到刀盘刀具温度过高、出土困难、泥土仓压力难以建立等问题，这个时候就需要采用膨润土、泡沫等对渣土进行改良，才能保证盾构掘进效果。盾构施工大致分为始发、掘进、出井三大部分，这看似简单的三步骤其实程序极其复杂烦琐，其中的设备入井组装、掘进和管片拼装、设备解体吊装出井等，每一个环节都有着极高的技术要求。盾构机入井组装，必须先完成地铁车站的基本框架建设，并安装反力架和洞门密封装置后才能进行。
盾构机分体吊入井组装、调试、定位，以反力架为支点向前推进并完成负环管片拼装，直到盾尾通过隧道洞门密封装置并进行注浆回填，才算完成盾构机的始发准备工作，开始进入掘进与管片安装工序。