引擎就是发动机，发动机就是引擎。发动机就是打开发动机盖后之后可以看到的在发动机舱内的东西。
大部分汽车都在使用往复式活塞发动机，这种发动机内部有曲柄连杆机构，曲柄连杆机构可以将活塞的上下运动转换为曲轴的旋转运动。
活塞式发动机在工作时有四个冲程，分别是吸气冲程，压缩冲程，做功冲程，排气冲程。
在吸气冲程时，进气门打开，此时活塞向下运行吸入空气或可燃混合气。
在压缩冲程时，进排气门都关闭，此时活塞向上运行压缩可燃混合气。
在做功冲程时，进排气门都关闭，此时活塞到达上止点，火花塞会点火，可燃混合气会燃烧向下推动活塞。
在排气冲程时，进气门关闭排气门打开，此时活塞向上运动将燃烧产生的废气排出。
四冲程活塞发动机的工作原理相当简单，当然这只是理论，发动机实际工作时的过程也是有些复杂的，发动机有气门正时，有点火提前角，有气门重叠角等，有些发动机还可以改变气门正时和气门升程。
大部分汽车都在采用涡轮增压技术，涡轮增压发动机的工作原理与上述原理一样，只是进气方式不同。