在古代人们将中国分为九个州，河南大部分处于九州之一的“豫州”，因此河南简称是“豫”，而河南南部地区如南阳等地区则划归有名的大州“荆州”。
河南位于黄河中下游，因大部分地区在黄河以南，故名河南。2000多年前，为中国九州中心之豫州，故简称为“豫”，且有“中州”、“中原”之称。
河南为中华民族主要发祥地之一，物华天宝，人杰地灵，英才辈出。远在四千年前的新石器时代，中原人民就创造了著名的“裴李岗文化”、“仰韶文化”和“龙山文化”。这里曾孕育出我国古代的思想家李耳、庄子，政治家商鞅、李斯，科学家张衡，医圣张仲景，文学家韩愈，哲学家程颢、程颐，民族英雄岳飞以及吉鸿昌、杨靖宇、彭雪枫、邓颖超等历史名人1000多人。在漫长的历史长河中，河南在中国的政治、军事、经济、文化上始终占据重要地位。先后有20个朝代建都或迁都于河南，中国七大古都河南就占有三个，分别是洛阳、开封、安阳。