1、12道菜谱分为四道凉菜、八道热菜，而八道热菜又分别是四荤四素的组合。不同地区过年必做12道菜不尽相同，但是说法是一样的。
2、四道凉菜。众所周知，中餐的菜谱通常都是先做几道凉菜，开胃爽口，然后才是正式的热菜上桌。而传统年夜饭12道菜谱中的四道凉菜其实也是这样，四道凉菜具体内容可以根据自家人喜好随意搭配，比如四川地区常见的就有口水鸡、凉拌鸡块、卤水拼盘等等。
3、八道热菜之四道荤菜。四道荤菜就比较讲究了，所谓过年必做12道菜，鸡、鸭、鱼、肉样样齐全，四个荤菜分别需要包含鸡、鸭、鱼、肉。这里鸡寓意着金鸡报晓、大吉大利；春江水暖鸭先知，所以鸭寓意报春；鱼寓意着年年有余；肉则象征生活富裕。
4、八道热菜之四道素菜。过年必做的12道菜中，四道素菜同样有所讲究，通常来说，传统年夜饭12道菜谱中的四道素菜分别是白菜、芹菜、韭菜、豆腐。素菜中，因为菜和财谐音，所以白菜寓意着明明白白发财；芹菜则弘扬我国人民优良品质，寓意勤劳生财、发家致富；韭菜象征长长久久，永久发财；豆腐中腐与富谐音，寓意生活富足。