“山东大汉”是一个由来已久的历史名词了，到如今这个名词还用来形容山东男人。其实，“山东大汉”并不是说其个子就一定比别人高出多少，里面有好多因素。在夏商时期，山东人属于“东夷”部落，也就是当时的少数民族。而华夏是指以河南为中心的广大地区，所以，山东人并不是真正的原始意义上的华夏族。
“夷”这个字，字形就是一个武士搭弓射箭的会意字。也就是说，在当时的华夏人的思维当中，就已经有了夷人力大无比的概念。再者，山东人肩膀宽，以平肩居多，所以，从外形上看来，就有一种威猛的感觉。山东人吃煎饼等硬质食物，所以，山东人的咀嚼肌发达，以四方脸形居多，看起来有一种威严。山东人平均身高的确也比其它省份高出2—3厘米。
山东方言铿锵有力，噪门高，考古证实山东大汶口文化时期的古人类身材高大。大汶口文化组平均身高172.5厘米，在全国新石器文化时代居于首位。几千多年，东夷人遗传基因仍起着重要作用，再加上特殊的饮食结构和自然环境，保证了最早的山东人具有身材优势。原始社会山东一带的出土的人体骨骼一般都比现代人要更加高大，也是所谓“山东大汉”最早的由来。