辽本身就是一个朝代，辽朝（907年—1125年），是中国历史上由契丹族建立的朝代，共传九帝，享国二百一十八年。辽强盛时期疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、外兴安岭一带，南到河北中部的白沟河。
辽国907年，耶律阿保机成为契丹部落联盟首领，916年始建年号，建国号“契丹”，定都上京临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗南波罗城）。947年，辽太宗率军南下中原，攻占汴京（今河南开封），耶律德光于汴京登基称帝，改国号为“大辽”，改年号为“大同”。983年复更名“大契丹”。1007年辽圣宗迁都中京大定府（今内蒙古赤峰市宁城县）。1066年辽道宗耶律洪基复国号“辽”。1125年被金朝所灭。
辽末，耶律淳建立北辽，与西夏共同抗金，后被金灭。辽朝亡后，耶律大石西迁到中亚楚河流域建立西辽，定都虎思斡耳朵，1218年被蒙古所灭。辽朝宗室耶律留哥与其弟耶律厮不分别建立了东辽和后辽，最后东辽灭后辽，东辽则于1269年被蒙古所灭。1222年西辽贵族在今伊朗地区建立了小政权后西辽，1309年被伊尔汗国吞并。