作为联合国的下属机构，教科文组织是联合国的专门机构，与联合国并非隶属关系。
类似教科文组织地位的专门机构还有17个，耳熟能详的世界卫生组织、国际货币基金组织、世界银行都属于此列，这些专门机构的组织和活动都独立于联合国。
致力于促进教育、科学、文化和交流方面的国际合作的联合国教科文组织，最为中国民众所熟悉的功能是审核“世界遗产”遗址，之前可可西里、鼓浪屿申遗成功都是教科文组织具体职能的体现。
大会作为教科文组织的最高机构，会员国的代表通过大会行使权力、确定教科文组织的方案和预算，值得注意的是，不论会员国规模大小或对预算的贡献程度如何，每个国家均有一票。
教科文组织会费则来自于会员国缴纳，各国会费根据成员国经济总量、人均GDP、负债率等多种因素算出，每三年重新审核一次。缴纳比例算法与联合国会费基本一致。